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Estufas de laboratorio: esterilización por calor seco

Las estufas o también conocidas como estufas de secado, son dispositivos que se emplean para secar y esterilizar los recipientes de vidrio y metal utilizados en los diversos procesos de laboratorio. Las estufas de laboratorio permiten llevar a cabo la esterilización por calor seco, donde se emplea el aire caliente para efectuar este proceso, estos equipos permiten una distribución uniforme del calor en su interior, donde el material se expone a temperaturas de aproximadamente 170ºC durante 2 horas. 

La esterilización por calor seco actúa destruyendo a los microorganismos por oxidación de sus componentes celulares. Éste es un proceso menos eficiente que la esterilización por calor húmedo, porque los microorganismos mueren con mayor rapidez cuando se encuentran en presencia de agua, ya que éste permite que se altere con mayor facilidad la configuración de sus proteínas y proporciona un medio para distribuir el calor uniformemente en toda la cámara interna del equipo de esterilización. Por esta razón, para lograr la esterilización del material empleando el calor seco, se deben aplicar temperaturas más altas durante mayor tiempo.

¿Cómo se emplea una estufa de laboratorio para esterilizar material?

Para esterilizar empleando el aire caliente es necesario colocar los objetos en una estufa. Y llevar el aire interior a una temperatura entre 150 y 190 °C. El tiempo de esterilización se debe determinar para cada tipo de material, por ejemplo, en el caso de materiales bastante resistentes al calor, se pueden emplear temperaturas más altas por periodos de tiempos más cortos. 

Uno de los primeros equipos empleados para este fin fué el horno de Pasteur, que posteriormente se sustituyó por estufas de aire caliente. Las estufas de secado están compuestas por una doble cámara, y el aire caliente producido por una resistencia eléctrica circula por la cavidad principal y por el espacio entre ambas cámaras, a temperaturas variables, siendo la más aconsejadas 170º C para el instrumental metálico y a 140º C para el contenido de los tambores. Se mantiene una temperatura estable a través de termostatos de metal llamados de par bimetálico, que consisten en dos metales de distinto coeficiente de dilatación. Cuando uno se dilata, el otro no lo hace y se arquea. Uno de los extremos de este dispositivo se halla en contacto con un interruptor que corta la alimentación de la resistencia calefactora. 

Ventajas de utilizar la esterilización al seco

Entre las ventajas de este método de esterilización mediante el uso de las estufas de laboratorio, se encuentran en que estos equipos no dejan residuos, y es un método rápido, efectivo, seguro y económico. 

Esta técnica permite también la esterilización de materiales no miscibles con el agua como es el caso de polvos, aceites y grasas. No es corrosivo para metales e instrumentos, pues no oxida o corroe y los bordes cortantes no pierden el filo. Su principal desventaja es que sólo debe emplearse para esterilizar materiales termoestables y requiere mayor tiempo de esterilización, respecto al calor húmedo, debido a la baja penetración del calor y a la destrucción de solo elementos termolábiles.

Recomendaciones para el uso de las estufas de laboratorio

  • No debe abrirse la estufa durante el ciclo de esterilización.
  • No se deben hacer paquetes muy voluminosos, porque no se puede asegurar la esterilización debido al bajo poder de penetración del calor seco.
  • No se recomienda emplear la estufa para esterilizar algodón o gasa, porque las altas temperaturas y el tiempo de exposición dañan el material.
  • Se aconseja conectar el equipo a un regulador de voltaje.
  • No se deben emplear cargas mayores al 80%.
  • A fin de realizar la verificación biológica se deben emplear esporas de Bacillus subtilis.

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