Los termocicladores, son equipos muy importantes y utilizados en los laboratorios de la rama de la Biología y la Medicina, especialmente en la Biología Molecular, esto es debido a la función que tienen. Estos equipos se basan en la realización de ciclos de temperatura que permiten ampliar las hebras de ADN, esta reacción se conoce como reacción de cadena de polimerasa o PCR. 

Los termocicladores, son una herramienta indispensable en cualquier laboratorio dedicado a la biología molecular, por lo cual se debe seleccionar uno eficiente y acorde con las necesidades del laboratorio, lo cual no es difícil de lograr, solo se debe estar correctamente informado. En el siguiente artículo le explicaremos todo lo que necesita saber sobre los termocicladores y cómo elegir el ideal. 

¿Cómo funciona un termociclador?

La función de los termocicladores se divide en varias fases, la idea principal de estas es dividir y amplificar el ADN objeto de estudio. Es un procedimiento que tiene una duración corta, en pocos minutos está lista, sin embargo, esto no quiere decir que sea una reacción sencilla, de hecho es sumamente compleja, ya que involucra el material más importante de nuestro cuerpo. Las etapas en las que se divide esta reacción son: 

• Primera etapa, es la fase de desnaturalización. Esta ocurre en dos ciclos, su propósito es separar las dos hebras de ADN. La temperatura en la que ocurre está acción es de 94° y 98° C, suficiente para romper los puentes de hidrógeno que las unen. El tiempo de acción es de tan solo 10 segundos. 
• Segunda etapa, en esta etapa se busca alinear las secuencias de nucleótidos o primers a la hebra que se desea amplificar. Este paso tiene una duración de tan solo 20 segundos, la temperatura a aplicar va a depender del tipo de primer utilizado. 
• Tercera etapa, es la fase de amplificación de la hebra de ADN. La duración de este paso  nunca debe sobrepasar el minuto por kilobase. 

Usos de los termocicladores

Un termociclador es un equipo, generalmente cuadrado o rectangular, donde se insertan tubos con el ADN a amplificar. Consiste en un bloque de resistencia eléctrica, para distribuir, de forma homogénea, la temperatura a través de la placa donde se colocan las muestras (la temperatura puede variar entre los 4° C y 98 °C, y es programable por el usuario). Por otro lado, la tapa que está por encima de las muestras, es una placa calentada para evitar la condensación de líquido en las tapas de los viales. 

Aunque parece un equipo sencillo, lo cierto es que realiza una función bastante compleja, desnaturalizando y separando el ADN, para lograr amplificarlo. Esto permite que tenga una gran cantidad de aplicaciones en diversos laboratorios, desde laboratorios de biología molecular, donde se puede cuantificar ADN; hasta clínicas. A continuación, enumeramos algunas de sus aplicaciones: 

• En los laboratorios de investigación, donde su principal uso es la desnaturalización y amplificación del ADN. 
• En la clonación de ADN y secuenciación de genes. 
• En las clínicas, donde se utilizan en la realización de pruebas genéticas para la detección de enfermedades hereditarias e infecciosas.
•  En la identificación de huellas genéticas. 
• Para las pruebas de paternidad. 
• Para cuantificar ADN. 

Tipos de termocicladores

Desde su invención, los termocicladores han ido cambiando y han sido adaptados a las necesidades de los laboratorios en los que se van a utilizar, como consecuencia de esto, existen distintos tipos de termocicladores, cada uno con funciones particulares que les permiten cumplir con su aplicación dentro del laboratorio donde se utilizarán, estos son:  

• Termociclador de tiempo real.
• Termociclador digital. 
• Termociclador LAMP.
• Termociclador de fluorescencia. 
• Termociclador Peltier. 
• Termociclador microfluídico. 
• Termociclador con función gradiente. 

Consideraciones al momento de seleccionar un termociclador, riesgos y medidas preventivas

Antes de adquirir un termociclador nuevo para su laboratorio, son varios los aspectos que se deben tomar en cuenta, por ejemplo: la cantidad de muestra que se va a utilizar, la facilidad de uso, el costo, la aplicación que se le va a dar, la presencia de una tapa calentada, el material del que están hechas las capas externas, el control de temperatura, la flexibilidad, la adaptabilidad y la modularidad. 

Por otro lado, es necesario puntualizar que los termocicladores cuentan con una serie de riesgos que, aunque no son muchos, son serios y pueden llegar a causar quemaduras. Por esta razón, el personal que lo va a manejar debe tener conocimiento de cuáles son y cómo prevenirlos, a continuación se muestran los riesgos y sus medidas de prevención: 

• Riesgo de electrocución, para prevenir esto, siempre se deben utilizar enchufes adecuados con toma de tierra, nunca utilizar enchufes múltiples, porque son propensos a accidentes. 

• Riesgo de salpicadura por explosión del vial, para evitar esto, siempre se debe controlar la temperatura. 

• Riesgo de quemaduras por contacto, para prevenir esto, es indispensable utilizar equipo resistente al calor. Por otro lado, en cuanto termine la reacción, es necesario esperar a que la temperatura baje, por lo menos, por debajo de los 30° C.  

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