La reacción en cadena de la polimerasa (PCR), en ocasiones conocida como ‘’fotocopiado molecular’’, es una prueba rápida que se usa para amplificar o fotocopiar, en miles de millones, pequeños fragmentos de ADN. Es de vital importancia tener una cantidad considerable de una muestra de ADN para llevar a cabo un análisis molecular y genético. Los estudios de fragmentos aislados de ADN no serían posibles sin la amplificación por PCR. Esta prueba se realiza en un termociclador, aparato que permite ejecutar temperaturas para la amplificación de hebras de ADN.

La PCR es aplicada para identificar cambios genéticos causantes de enfermedades, para encontrar células cancerosas desapercibidas por otro tipo de pruebas y para dar cara a las diferentes crisis de salud relacionadas con enfermedades infecciosas, bien sea por bacterias, virus, hongos o parásitos. Es utilizada para detectar el virus de COVID-19, el virus de la inmunodeficiencia humana y para bacterias como, Escherichia coli o Salmonella dentro del cuerpo humano, entre otras.  Esta prueba se utiliza desde hace muchos años, pero adquirió aún más importancia durante las investigaciones de la pandemia del coronavirus.

Diagnóstico de patologías mediante la PCR

La reacción en cadena de la polimerasa, es utilizada para el diagnóstico de diferentes enfermedades y se considera la prueba más confiable en brindar resultados exactos para saber si un paciente tiene algún virus o bacteria en su cuerpo. Una prueba de diagnóstico a través de PCR ayuda a detectar un fragmento de material genético de un microorganismo, es por eso que tiene gran uso rutinario en laboratorios de microbiología clínica. Algunas de las enfermedades que detecta el PCR son:

• El SARS-CoV-2, virus que produce el Covid-19: es una enfermedad viral respiratoria que se diagnostica por medio de una prueba de PCR. En la actualidad está técnica ha sido muy utilizada desde la aparición del virus, por su rapidez y precisión. Para diagnosticar se recolecta, con ayuda de un hisopo, una muestra de líquido nasal y oral, para detectar así la presencia del material genético del virus (ARN). 
• Viruela del mono, virus que produce la viruela del mono: es una enfermedad vírica grave que se puede detectar a través de una prueba PCR. Esta prueba diagnóstica, con la ayuda de muestras como lesiones cutáneas, esta enfermedad.
• El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH): es una enfermedad que causa el SIDA y destruye el sistema inmunitario del cuerpo. Para detectar el VIH en pacientes, puede ser utilizada una prueba PCR de tipo NAT (prueba de amplificación de ácidos nucleicos), en donde se busca material genético del VIH en la sangre.
• Escherichia coli: es una bacteria que vive en el intestino y causa diarrea, vómitos y cólicos abdominales. La PCR permite determinar mediante una muestra de heces, la presencia de E. coli O157.
• Meningitis bacteriana: es una enfermedad que produce inflamación en las capas de tejido que recubren la médula espinal y el encéfalo, y el espacio que hay entre el líquido ubicado entre las meninges. La PCR diagnóstica, a través de una muestra de sangre y de líquido cefalorraquídeo, el agente causal.

Termocicladores

El termociclador, es un equipo ampliamente utilizado en laboratorios clínicos para la amplificación o copias de moléculas de ADN, por medio de la técnica de PCR. Este instrumento ayuda a realizar ciclos de temperaturas para ampliar las hebras de ADN. En este equipo es posible realizar la prueba de PCR debido a que permite programar cambios de temperatura de reacción, para así desnaturalizar y sintetizar el ADN. Gracias al termociclador, esta técnica automática de alta fiabilidad, se puede llevar a cabo en poco tiempo y permite el diagnóstico de gran variedad de enfermedades.

El termociclador por su modo de funcionamiento, permite llevar a cabo gran cantidad de investigaciones clínicas y biológicas, entre sus aplicaciones se puede destacar, el diagnóstico de enfermedades virales, bacterianas y hereditarias, que estén relacionadas directamente al ADN, en la ciencia forense, para realizar pruebas de paternidad y para realizar estudios filogenéticos de plantas y animales.

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